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第463話
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「その件だけか？」いや、瑛介は要点に気づいた。「そうだ、オークションで貸したスーツって、いつのことだ？」「君が知らないわけないだろう？あの時君もそこにいただろう？まさか彼女とその日顔を合わせなかったのか？」「本当に会ってないのか？」「スーツを返された後、彼女は君に何を言ったんだ？」と瑛介は少し黙ってから言った。今度は駿人が黙り込む番だった。しばらくしてからようやく口を開いた。「瑛介、僕たちは協力関係にあるけど、プライベートでは友達でもあるよな？でもさ、いくら友達とはいえ、ここまで干渉するのはどうなんだ。彼女が僕に何を言ったのかまで詮索するつもりか？」しかし、瑛介は全く聞く耳を持ていなかった。「話してくれるか？」「くそっ、本当に失礼だな！」最後には、駿人は彼の威圧に屈して、昨日の出来事をすべて話した。電話を切った後、瑛介は冷たい視線でスマホを見つめた。そして少し考えた後、薄い唇に微かな笑みを浮かべた。明日の件を思えば、瑛介の憂鬱な気分も少し晴れたようだった。眠りにつく前、彼はスマホを手に取り、SNSであの2人の可愛らしい子どものアカウントをチェックした。前回海外で出会った時、同じ便の飛行機だったのだから、彼らの目的地もここだったはずだ。案の定、瑛介が相手のプロフィールに進むと、IPアドレスが早川を表示していた。「本当に偶然だな」前回は海外の同じ都市、そして同じフライトで、帰国してしばらく経った今、彼らは早川にいる。もしかして彼らの両親は早川に定住するつもりなのか？「そうだ......」何かを思い出したように、瑛介の表情が一気に険しくなった。もし5年前、自分と弥生が離婚していなかったら、彼らの子どもも同じくらいの年齢になっていたのだろうか。翌朝弥生が目を覚ました時、ひなのは彼女の上にしがみつき、小さな頭を彼女の腕の中に埋めていた。弥生が少し動くと、ひなのは眠そうに声を漏らした。「ママ、抱っこして」弥生は手を伸ばして彼女を抱きしめると、一方でスマホを手に取り時間を確認した。そして、ひなのに優しく声をかけた。「もう起きる時間だよ。今日も学校に行かなきゃね」ひなのは数秒間、彼女の上でごねていたが、すぐに起き上がった。二人の生活習慣はとても良く、弥生が起きると
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第465話
最終的に、弥生は弘次に自分を職場まで送ってもらうことはしなかったが、子どもたちは彼に学校まで送らせた。弥生は一人で職場に向かった。まだ経営が安定していないため、彼女は車を購入しておらず、興味深いことに、社長であるにもかかわらず、毎日地下鉄やバスに乗って通勤している。一方で、社員の博紀はすでに自分の車を購入していた。通勤途中、海外にいる親友の由奈から電話がかかってきた。「最近どう？ここしばらく連絡してなかったけど、会社のほうは順調？」由奈の元気そうな声を聞いて、弥生は微笑みを浮かべ、静かに答えた。「まあまあね。そっちはどう？」「聞いてよ、もう上司に振り回されてヘトヘトよ！私が今まで生きてきて、こんなに容赦なく部下をこき使う人なんて見たことない！一体どうやったらここまで自分の社員を絞り取れるの？って思う」弥生は彼女の上司への愚痴を黙って聞き、時々相槌を打った。由奈は10分間愚痴り続けた後、ため息をついてこう言った。「もうやめる、こんな話してたら悪口が止まらなくなるわ」「うん」「そうだ、千恵とはうまくやってる？帰国前、彼女があなたのために家を借りたって言ってたじゃない。今はきっと仲良くやってるんでしょ？私が帰国する頃には、二人とも親友になってて、私のことなんて忘れてるんじゃない？」由奈に喚起され、弥生の目は少し暗くなった。前回、千恵が遠回しに一緒に住みたくないと示唆してから、弥生はその夜すぐに家を出て、彼女に迷惑をかけないようにした。彼女は千恵を責めたりはしなかったが、それ以来、二人が話したことはなかった。弥生が千恵に電話しても、彼女は適当に応対してすぐに電話を切ってしまう。それが数回続き、弥生は彼女がもう自分と連絡を取りたくないのだと悟った。大人として、相手が本当に連絡を望んでいないなら、しつこくするのは控えるべきだと弥生は思っていた。しかし、由奈は今遠く離れており、彼女にこんな話をしても心配させるだけだと思い、笑顔で答えた。「家は素敵だし、安心して。あなたが帰ってきたら、必ず一番良い場所を確保しておくから」「ふーん、それならいいけど。絶対に私のために一番良い場所を取っておいてね。私が帰ったら、占領しちゃうから！」「わかった、わかった」二人は少し話した後、由奈は弥生と弘次の関係について尋
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第466話
弥生は真剣な顔で答えた。「霧島です。昨日、福原さんと約束しました」受付係は依然として気怠げな表情を浮かべていたが、「霧島」という名前を耳にした瞬間、態度が一変し、まるで別人のように変わった。「霧島様でいらっしゃいますか？」受付の急な態度の変化に弥生は少し驚いたが、うなずいた。「そうです」「実は社長からご指示をいただいております。もし霧島様がいらしたら、直接お連れするようにと」「そうですか？」弥生は少し意外そうにした。「気を遣ってくださっているんですね」受付は彼女に謎めいた笑みを浮かべ、エレベーターへ案内した。「こちらは社長専用のエレベーターです。最上階までお進みください」エレベーターに乗り込むと、受付がパスワードを入力し、彼女を最上階まで送った。エレベーターのドアが閉まった後、弥生は考え始めた。どの部屋か確認するのを忘れていたのだ。しかし、最上階に着くと、オフィスが一つしかないことに気づき、特に聞く必要もないと分かった。ドアは閉じており、弥生は前に進んでノックした。中から低い声が聞こえてきた。「入りなさい」その声に弥生は動きを止めた。駿人の声をそれほど聞き慣れているわけではないが、この抑えられた声にはどこか聞き覚えがあった。少し考えていると、突然オフィスのドアが開き、一人の男性が現れた。姿勢がよく、短く整えられた黒髪、冷たい目で彼女を見下ろしていた。瑛介！彼の顔を見た瞬間、弥生の顔色が変わり、心の中で無言の嘆きを感じた。すぐに踵を返して立ち去ろうとした。「人を探しに来たんだろう？もう帰るのか？」その声に弥生は足を止めた。そういえば、自分は人を探しに来たのだ。振り返り、冷たい声で尋ねた。「駿人はどこ？」瑛介は冷ややかな笑みを浮かべた。「仕事の話をしに来たのか？投資をお願いするつもり？」その言葉に弥生の表情が微かに変わった。彼女は駿人に投資の話を持ちかけるとは言っていない。なぜそれを知っているのだろう？「どうして知っているの？」その考えが頭をよぎり、弥生の顔色はさらに険しくなった。子どものことを知られたのかと思ったが、瑛介の表情を見る限り、何も知らないようだった。「投資が欲しいなら、なぜ僕に頼まない？」弥生は彼をじっと観察しながら黙っていた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第467話
過去の話を持ち出され、しかもそれが親密な時期の出来事についてだと気づいた瞬間、弥生は微かに表情を変えた。赤い唇を動かしながら彼をじっと見つめ、冷然と告げた。「瑛介、君は本当に情けないわね」彼はすでに奈々と付き合っている。それなのに自分に絡んでくるなんて、彼は自分を何だと思っているのか？本当に情けない。五年前、彼が自分を傷つけていなかったとでも思っているのだろうか？「情けない？」瑛介は一歩一歩彼女に迫り、壁際へ追い詰めた。そして彼女が逃げようとする瞬間、手を伸ばして壁に手をつき、逃げ道を塞いだ。唇をきゅっと引き締め、低い声で言った。「一緒に寝た時は、そんなこと言ってなかっただろう？」パシン！弥生は感情を抑えきれず、瑛介の顔に平手打ちを食らわせた。彼も突然叩かれるとは思っておらず、不意を突かれる形で顔が横に跳ねるように動いた。反応が追いつくと、彼はすぐに弥生の手首を掴み、顔を近づけて唇を奪おうとした。パシン！弥生は焦りながらもう一度彼の頬を打った。「瑛介、やりすぎよ！君が話していることは、とっくに終わったことよ！私たちが離婚して、もう5年も経つのよ！」どの言葉が彼を刺激したのか分からないが、瑛介の動きが急に止まり、彼女との距離を詰めたまま荒い息を吐き始めた。5年......もう5年も経ったのか。瑛介はそう思いながら、呆然と彼女を見つめていた。彼の動きが止まったのを見て、弥生は彼を押しのけ、その隙にくるりと身を翻し、立ち去ろうとした。「弥生。去る時はいつだってそうだな、冷酷にも程があるぞ」弥生は心の中で冷笑した。冷酷と言えば、彼に勝る者などいるだろうか？子どもを要らないと言い、離婚届を持って市役所に向かったのは彼だったのだから。「君は本当に何も気にしないのか？おばあちゃんのことも？」その呼び方を聞いた瞬間、弥生の足が一瞬止まった。おばあちゃん......確かに会いたい。でも......「彼女は君に会いたがっている」瑛介が追い打ちをかけるように言った。その一言が弥生の心の防御を崩しかけた。しかし、彼女は最後の瞬間に自制心を働かせた。おばあちゃんは彼女にとって弱点だったが、それが彼に利用される理由にはならない。「それがどうしたの？」振り返り、赤くなり
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第468話
駿人は、美しい彼女の瞳に涙が浮かんでいるのを見て、胸が締め付けられるような後悔に苛まれた。まるで自分が最低の男に成り下がったように思えた。彼女に何があったのかを詳しく聞き出そうとしたが、弥生は彼を無視してその場を立ち去ろうとした。彼女には駿人と話す気など毛頭なかった。その姿を見つめながら、駿人の頭の中には、涙を堪えながらも清冷な瞳が焼き付いていた。彼女の姿が頭を離れず、申し訳なさで胸がいっぱいになった。彼女を追いかけようと一歩踏み出したとき、弥生が立ち止まり、振り返って再び彼の前に戻ってきた。「福原さん」「え？」突然の呼びかけに、駿人は少し驚いたように答えた。「私の会社に投資するつもりはないんじゃないですか？」「何？」彼は言葉に驚き、思わず聞き返した。「投資？会社を始めたのか？いや、仕事の話って、そういう意味だったのか？」その言葉に弥生は一瞬目を細め、疑念を露わにした。「じゃあ、他に何だと思ったんですか？」「いや、僕はてっきり......うちの会社に入社する気になったのかと。それで瑛介の奴がそれを妨害しに来たのかと思ったんだ」そういうことだったのか。駿人自身も、彼女が会社の投資について話しに来たことを知らなかった。つまり、瑛介が彼女の投資計画を知ったのは、確かに彼自身が調べた結果というわけだ。ただ、その手段が何だったのか、彼女には分からなかった。「霧島さんの会社なら僕は興味があるよ」駿人は少し関心を示して尋ねた。彼女は思考から目を覚まし、軽く首を横に振った。「もうどうでもいいです」「どうして？さっきは僕に投資してほしいって言ったじゃないか」「ええ、でも、福原さんが瑛介と敵対してまで私の会社に投資することなんて、あり得ないでしょう？」その言葉に、駿人は黙り込んだ。唇を軽く噛み、彼女の問いにどう答えるべきか考えた。現在の瑛介との良好な関係を壊してまで彼女の会社に投資することは、彼自身もためらわざるを得なかった。弥生は彼を少しも責めることなく、軽く頷いて言った。「お邪魔しました」その後、彼女は駿人に軽く会釈をしてその場を立ち去った。ダイダイ通商のビルを出た後、弥生は陽射しを浴びながら駅へと向かった。地鉄に乗り込み、空いた席に腰を下ろすと、目を閉じて休もうとした。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第469話
オフィスの最上階駿人は最上階に上がると、瑛介のもとへ向かった。「おいおい、僕はてっきり彼女はうちの会社に就職したいんだと思ってたけど、まさか投資を頼みに来ていたとはな！君、知ってたんじゃないのか？僕に何も言わずにさ」「それにさ、さっき彼女が下に降りるとき、顔色すっごく悪かったぞ。君、彼女を怒らせて泣かせたんじゃないのか？」壁にもたれて立っていた瑛介は、彼の言葉を聞いて一瞬怯んだが、その後すぐに嘲笑を浮かべた。「そうか？」あの冷酷な女が泣いたって？そりゃ驚きだ。「どうした？その顔を見る限り、信じてないんだな。まったく、君ってやつは本当に自分がどれだけひどい男か分かってないよな。彼女を泣かせておいて、その無関心な態度だよ」駿人の言葉に、瑛介は答えず、ただ薄い唇を引き結んだまま立っていた。その唇はやや青ざめているようにも見えた。だが、鈍感な駿人はその異変に気づかず、さらに話し続けた。「君のこの態度、何がしたいのか全然分からないよ。最初は彼女を取り戻したいのかと思ったけど、今じゃむしろ彼女に会いたくないから怒らせて追い払おうとしたようにしか見えないんだが？」反応のない瑛介に、駿人は首をかしげて彼を見た。そのとき、彼の顔が青ざめ、額には汗が浮かんでいるのに気づいた。駿人は目を瞬かせ、最初は自分の見間違いだと思った。しかし近づいてよく確認すると、それは間違いではなかった。数秒後、駿人は驚きの声を上げた。「君すごいな、冬なのに汗だくだぜ」瑛介は耐えきれないような表情で駿人を冷たい目で見た。その目はまるで「バカか」と言っているようだった。その視線を受け取った駿人は尋ねた。「君、着込みすぎたんじゃないか？」そのとき、後ろにいた助手が堪えきれずに声を上げた。「宮崎社長は胃が悪いんです」それを聞いた駿人の顔色が一変した。「あっ、そうだ、胃！君、大丈夫か？」瑛介は彼を無視し、冷たい表情でエレベーターの方向へ歩き出した。「え？平気なのか？」「大丈夫だ」瑛介は冷たい声で言った。「そう」駿人は一応納得したが、以前にも瑛介が胃の発作を起こすのを見たことがあったため、そこまで深くは考えなかった。「それにしても、僕は君のその胃、ちゃんと診てもらったほうがいいと思うぞ。もし胃がんにでもなったら、若
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第470話
昨日、競馬場で騎馬服を着て長い髪をなびかせていた弥生の清純な姿を思い出すと、駿人はどうにも胸が高鳴ってしまう。どうして彼女は瑛介の女なんだ......せめて別の男の女だったら......彼の気持ちを察した助手が、長年彼の傍らにいるだけあって、こう提案した。「社長、お好きなら追えばいいじゃないですか。だって彼女と宮崎さんは過去の関係で、霧島さんは今独身なんですから。社長が追ったところで、何の問題もありませんよ」駿人は苦笑いを浮かべ、首を振った。「お前は分かってないな。理屈の上ではそうだが、瑛介の様子を見たか？彼はまだ霧島さんを諦めていない。それで僕が手を出したら、彼と敵対することになるだろ？」助手は不思議そうな顔をしながら尋ねた。「でも、宮崎さんには婚約者がいるじゃありませんか？」「奈々のことか？彼女が婚約者だなんて、どこからの話だ？」「でも世間ではそう言われていますよね。ここ数年、宮崎さんの傍にいたのは奈々さんだけで......」「それを理由に婚約者だと思ってるのか？だったら考えてみろ。どうしてこれだけの年月が経っても、瑛介は奈々と婚約していない？もし本当に一緒になる気があったなら、とっくにそうなっているはずだろう？」助手は返す言葉を失った。「......それもそうですね」一方、弥生は会社に戻ると、博紀が計画書を差し出してきた。「これは昨日まとめたリストです。他の企業を挙げてみました。仮に投資を得られれば、会社にとっては十分に助けになるはずです」弥生は計画書をしばらく見つめてから、それを受け取り机の上に置き、無言で椅子に腰掛けた。その元気のない様子に、博紀は何かを察し、彼女の正面に座った。「どうしました？じゃあ、代わりに私が読み上げましょうか？」弥生はため息をつき、首を振った。「読む必要はないわ。どの会社だろうと、無駄だもの」「瑛介が言ってた通りよ。彼がゴーサインを出さない限り、誰がリスクを冒して、この小さな新しい会社に投資してくれるっていうの？」彼女は机の上の計画書を見つめ、挫折感に打ちひしがれていた。「私、帰国して会社を立ち上げたのは間違いだったんじゃないかしら......」博紀は彼女の気持ちを察しつつ、以前は管理職として働いていた経験からアドバイスを始めた。「社
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第471話
博紀の言葉に、弥生は不快になった。彼の確信に満ちた表情と口調は、あたかも事実であるかのようだった。「もし本当に未練がないのであれば、僕がこう言っても何も感じないはずです。傷が完全に治ったなら、触れられても痛みは感じないものですから」「そうなの？」弥生は微笑しながらも冷たい口調で返した。「確かに治った傷口なら触られても痛くないが。でも、もし棒でその傷口を思いっきり叩かれたら、それが痛くないとも言えるの？」その返答に、博紀は眉を上げた。「ただの冗談です。そこまで気にしないでください。それとも、傷ついた本人が、まだ治りきっていないだけなのでは？」この言葉に、弥生の唇の微笑みはさらに冷たくなった。「いいえ、気にしていないから」博紀は肩をすくめて答えた。「社長が男女の情を割り切り、仕事に専念してくださるなら、僕たち社員にとってこれ以上ありがたいことはありませんよ」この話題が終わりと悟ると、博紀はそれ以上追及せず、一歩引いた態度を見せた。「資料は机の上に置いておきますが、もう必要ないでしょう。僕は仕事に戻ります。今日はようやく新しい社員が来ましたが、長く続くかどうか分かりません。何かありましたらお呼びください」そう言い残し、彼は部屋を出ていった。静まり返ったオフィスに一人残された弥生は、最初こそ博紀の言葉に怒りを覚えたものの、次第に冷静さを取り戻し、その言葉にも一理あることに気づき始めた。瑛介とのことは既に過去だ。そうしたら、どうして彼との協力にこだわる必要があるのだろう？しかし、彼女が気にしているのはもう一つのことだ。二人の子どもたちのことだ。もし宮崎グループと協力することになれば、将来的に瑛介と関わる機会が増えるのは避けられない。そして時間が経てば、子どもたちの存在がバレる可能性も高くなる。二人の子どもはまだ幼く、顔立ちは完全にはっきりしていないが、瑛介と似ている部分は確かにある。もし誰かが「親子」だと認識すれば、当然父親に似ていると思うだろう。だが、瑛介を知らない人なら、特に何も感じないかもしれない。万が一、瑛介が子どもたちの存在を知ったらどうするだろう？彼は子どもたちを奪いに来るだろうか？理屈では、彼女と別れてから奈々と一緒にいるはずだから、すでに子どもがいる可能性が高い。そうであれば
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瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
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瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
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さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
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奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
